Né en 1902, Jean Painlevé a commencé des études de médecine puis d’histologie avant d’entrer dans un laboratoire de biologie à Roscoff. En 1924, un an avant son premier court métrage, L’œuf d’épinoche : de la fécondation à l’éclosion,  il avait écrit un court texte intitulé « Drame néo-zoologique » pour la revue Surréalisme, lequel marque le début d’une créativité en lien avec le mouvement artistique d’avant-garde. Dans le même temps que l’œuf d’épinoche, il entreprend son premier film public, La pieuvre. Dans l’élan du mouvement surréaliste réclamant une nouvelle approche du vivant, Painlevé détaille, magnifié par l’agrandissement au microscope, le corps mouvant de la pieuvre. Et son « œil ouvert, très humain », commente un carton. Dans le travail poétique des images comme dans le commentaire malicieux, souffle l’esprit du surréalisme.

Ainsi se construira au fil des 200 films réalisés jusqu’en 1982, « une œuvre qui, comme lui-même, se situe entre la science et le cinéma, entre le documentaire et la poésie, entre les spécialistes et le public large, et entre l’esprit de sérieux et l’humour pince-sans-rire » (Marie Bemme, Autoportrait du scientifique en artiste). Mais avec un seul et même objet principal: un monde d'animaux marins (crevettes, pieuvres, oursins, autres crustacés et mollusques.. ). Un bestiaire sidérant dont les mœurs bousculent les normes de nos sociétés humaines (hermaphrodites comme l’hippocampe, bisexuels comme l’acéra) ou qui en est un miroir grossissant (le vampire, métaphore du nazi) ou un juste miroir (la pieuvre, en fieffée dragueuse). Il filme les déplacements des animaux marins comme une chorégraphie, dans la lignée du travail d’Etienne-Jules Marey sur le mouvement. Une forme d’anthropomorphisme revendiqué par Painlevé. Un anthropomorphisme curieux qui aime frotter l’humain à l’image de ses cousins terrestres.  Au point d’insérer dans le film Acéra ou le bal des sorcières une séquence subliminale d’une danse des voiles à la Loïe Fuller qui se mêle à celle du ballet de ces minuscules mollusques. Ou des images du Nosferatu de Murnau dans son court métrage, Le vampire.

Devant cet étonnant bestiaire en images, comment ne pas être frappé par la curiosité jubilatoire de Painlevé, qui révèle là, derrière ces formes étonnantes d’animalité, d’autres formes tout aussi étonnantes de l’humanité ? Le vertige nous prend devant cette étendue, offerte par son cinéma, des relations, des surgissements du vivant… Devant ses détracteurs, Painlevé avait eu ce magnifique cri provocateur : « La science est fiction »

Annick Peigné-Giuly