ATELIER SCOLAIRE
À cheval entre le muet et le parlant, le cinéma de Jean Painlevé aura traversé le XXe siècle à cheval aussi sur plusieurs registres, du film expérimental au document pédagogique, du court-métrage d'avant-garde à l'oeuvre de vulgarisation.
C'est d'ailleurs un animal à forme et à nom de cheval qui réunira tous ces enjeux lorsqu'il réalise en 1934 L'Hippocampe, son plus grand succès tant artistique que commercial, dû, entre autres, aux plans révélant les affres d'un mâle en train d'accoucher.
Quantités d'autres animaux venus, pour la plupart, des fonds marins vont constituer l'extraordinaire bestiaire de ce biologiste soucieux d'explorer des comportements et des moeurs, principalement sexuels, jusqu'alors laissés à l'écart des recherches sérieuses.
Voilà pourquoi ses films, parfois tournés en trois versions, s'adressent tantôt aux cinéphiles, tantôt aux savants et tantôt au grand public, certains d'entre eux, comme L'Hippocampe justement, mais aussi La crevette ou La Daphnie, rassemblant l'ensemble des spectateurs.
Davantage qu'un scientifique utilisant la caméra comme outil d'explication, Painlevé, assisté de sa compagne et collaboratrice Geneviève Hamon, s'est passionné pour les inventions cinématographiques, allant quelquefois jusqu'à en être l'initiateur. Ainsi sera-t-il l'un des premiers, à côté de son ami Jean Vigo, à réaliser des films en plongée sous-marine.
Sa curiosité l'a entraîné bien au-delà des habitants du littoral, vers une étude du mouvement et du rythme à travers des documentaires sur des danses bretonnes ou sa collaboration avec Pierre Conté, inventeur d'un système de notation chorégraphique.
Adulé des surréalistes dont il se sentait proche, il sera revendiqué, environ un siècle plus tard par le récemment disparu Jean-Luc Godard qui avait déclaré : « La Nouvelle Vague est née de Painlevé, de Rouch et de Rossellini. À bout de souffle est né de L'Hippocampe de Painlevé, tout autant que de Rome, ville ouverte ». Hervé Gauville